La parola "museo" deriva dal greco "Mouseion", che significa "luogo sacro alle Muse".
Il primo a "usare" questo nome fu il re ellenistico Tolomeo Filadeldo, che così chiamò quel grande edificio che aveva fatto costruire ad Alessandria d’Egitto per ospitarne la famosa biblioteca, la più grande dell’antichità.
Da allora, il termine è passato a indicare le raccolte d’arte o anche le collezioni di oggetti scientifici allogate in appositi edifici, a disposizione degli studiosi o aperti al pubblico.