Nato in Germania nel 1933 e ordinato prete nel 1957.
Ha studiato presso l’Università di Tübingen dove, in seguito, è divenuto professore di Teologia dogmatica.
Ha anche insegnato all’Università cattolica di Washington. Eletto Vescovo nel 1987.
Ha scritto numerosi studi teologici che hanno avuto ampia diffusione. Si è impegnato con forza a favore dell’ecumenismo.
Nel 1994 è stato nominato Co-presidente della Commissione cattolico-luterana per l’Unità e cinque anni dopo Segretario del Pontificio Consiglio per la Promozione dell’Unità dei Cristiani, di cui dal 2001 è divenuto Presidente.
In quello stesso anno è stato creato cardinale ed ha partecipato alla X Assemblea Ordinaria del Sinodo Mondiale dei Vescovi.