Norberto Rivera Carrera è nato a La Purísima (Messico) il 6 giugno 1942.
Nel 1955 è entrato nel Seminario conciliare di Durango, dove ha seguito gli studi umanistici, filosofici e teologici. Ha poi conseguito la laurea in Teologia dogmatica presso la Pontificia Università Gregoriana.
Il 3 luglio 1966 è stato ordinato sacerdote da Paolo VI nella basilica di San Pietro. Tornato a Durango, ha insegnato per 18 anni Teologia dogmatica nel Seminario maggiore della città. Nel 1982 è stato nominato professore di Ecclesiologia all’Università Pontificia del Messico. È stato il fondatore del Movimento per le Giornate di Vita Cristiana.
Nel 1985 è stato nominato vescovo di Tehuacán, nel 1995 arcivescovo di Città del Messico e, conseguentemente, primate del Messico. Il 21 febbraio 1998 Giovanni Paolo II l’ha creato cardinale del titolo di San Francesco d’Assisi a Ripa Grande.