Karl Lehmann è nato a Sigmaringen (Germania) il 16 maggio 1936.
Sacerdote dal 1963, nel 1983 Giovanni Paolo II lo ha nominato vescovo di Mainz; il 2 ottobre dello stesso anno ha ricevuto l’ordinazione episcopale. Dal 1987 al 2008 è stato presidente della Conferenza episcopale tedesca. Nel 1993 è stato eletto primo presidente rappresentante del Consiglio delle Conferenze episcopali europee (Ccee). Dal beato Giovanni Paolo II è stato creato e pubblicato cardinale nel Concistoro del 21 febbraio 2001.